“甜蜜”发现：银河系深处有糖
在银河系中心的尘埃气体云中，西班牙天文学家探测到高速旋转运动的一种糖分子。这一“甜蜜”发现不仅将为解开地球上糖的起源之谜提供线索，还有助于科学家探索生命如何形成。
据13日刊载于英国《自然-天文学》杂志的论文，研究人员在银河系星际介质中探测到的是赤藓酮糖分子。这是一种分子结构包含4个碳原子、8个氢原子和4个氧原子的糖，在地球上存在于树莓果实中。
这是银河系星际之间首次发现“真正的糖”。2000年，天文学家曾在星际介质中探测到最简单的糖分子乙醇醛。不过，这种物质只包含两个碳原子，不能算作糖。美国麻省理工学院天体化学家布雷特·麦圭尔说，真正的糖至少要有3个碳原子。
糖是构成生命的基本物质之一。科学家推断，糖在地球上早就存在。然而，尽管复制了必要的化学环境，众多尝试生成糖分子的试验仍以失败告终。
与此同时，有线索显示，地球之外可能有糖存在。在数十亿年前形成的一些陨石的样本中，曾有研究发现含5个碳原子的核糖。去年12月，日本研究人员宣布，在小行星贝努提取的样本中鉴定出多种生命必需的糖类，包括核糖和葡萄糖。
科学家因此将寻找糖的目光投向宇宙。西班牙天体生物学中心的研究人员用两台射电望远镜深入观测银河系中心，收集那里的星际介质发出的射频数据。当太空中的分子旋转和移动时，它们会产生不同的频率。研究人员将收集到的这些频率模式与实验室中不同分子产生的频率模式进行比对，就能识别出星际介质中究竟存在哪些分子。在反复比对核实后，他们在银河系中心的星云中发现了赤藓酮糖分子。
研究人员估算，在地球形成早期关键阶段，有50万到5000万吨赤藓酮糖被带到地球。赤藓酮糖虽然不能直接形成核糖核酸（RNA）和脱氧核糖核酸（DNA），但经反应可以转化为另一种糖，继而形成这两种核酸。
这一新发现表明，糖类甚至可能早在恒星和行星形成之前就存在。研究报告作者伊萨丝孔·希门尼斯-塞拉说，既然星际介质中能够生成构成生命的基本物质之一，那么，地球以外有生命存在的可能性也就随之增大。
研究人员计划继续在宇宙中寻找分子结构更为复杂的糖，例如能够形成RNA和DNA的核糖和脱氧核糖。