嘉靖帝痴迷方术，终因服食丹药加速死亡
明朝的皇帝，多尊儒崇佛。嘉靖帝则痴迷道教，从祈祷消灾，到祈天求子，再到祈求长生不老，越来越痴迷，越来越疯狂。皇帝20多年来基本不上朝，深居西宫，“祷祀日举，土木岁兴，郊庙不亲，朝讲久废”(《国榷》卷六十四)，皇宫、西苑到处设醮坛，朝廷大臣轮值行礼，尚书大学士亲撰青词，最终却因服食丹药加速死亡。
宠信道士
嘉靖帝自幼生长在湖广安陆，受其父影响，自幼熟悉道教。嘉靖三年，有一名来自江西龙虎山上清宫的道士邵元节，被嘉靖帝征召进京，封他总领天下道教，赐金印、银印、玉印、象牙印各一方。这是嘉靖帝沉迷方术的开始。
嘉靖十年，已经结婚近十年，二十五岁的嘉靖帝，一直没有子嗣，便在皇宫御花园的钦安殿，设立祈嗣醮坛。祈嗣斋醮正式开场时，嘉靖皇帝亲自行礼，文武百官，争先影从，香火缭绕，弥漫皇宫。
嘉靖十二年八月，皇长子出生，但两个月后死了。三年之后，皇二子朱载壑出生，这让三十岁的嘉靖皇帝，非常高兴。嘉靖十六年，这一年，嫔妃们连续生下五个皇子，虽夭折两个，但留下三个。嘉靖帝认为这是祈嗣斋醮的结果，于是更加频繁地举行斋醮，除钦安殿，又在皇宫北面煤山和北海之间，建造大高玄殿，举行安神大典。对邵元节更是极尽恩宠。为他建府第，赐禄米，授庄田3000亩，派校尉40名，供其役使，封赠他的父母，授官他的子孙，官拜礼部尚书，赐一品官服。这时，有两位御史上书，说皇帝求子在施仁政，不在求神仙，嘉靖帝将这两位御史谪戍边卫。一位翰林也上书规劝，却被下狱拷打，贬戍边地，永不叙用。
嘉靖十八年，邵元节病死。嘉靖帝想一想：“神仙”都没有长寿，自己能长寿吗？“神仙”都病死而没有成仙，自己又怎能成仙呢？可嘉靖帝没有反思，更加迷信道教。
嘉靖帝又开始宠信道士陶仲文。陶仲文做过县吏，曾被邵元节推荐到皇宫设坛布法。嘉靖帝南巡时将他带在身边，他预卜了卫辉行宫火灾。后来皇太子出痘，陶仲文祈祷祛病，皇太子的病果然好了。于是嘉靖帝给他封号，命他总领道教事，恩宠超过邵元节。
嘉靖二十一年壬寅宫变后，嘉靖帝搬出乾清宫，住进西苑。从此，不亲郊庙，不临日讲，不见朝臣，长达24年。他在西苑做什么？炼丹吃药，祈求长生。除了大兴土木、大肆举办各种斋醮活动之外，还服用“先天丹铅”药。这种丹药，用少女经血炼制，因而先后三次大选了760名八岁至十四岁的幼女和少女入宫，以备炼丹。有一位无锡进士顾可学，说用童男童女的尿液炼制成药，可以长生不老。嘉靖帝把这个人任命为工部尚书、礼部尚书、太子太保，领大学士的俸禄。时人嘲笑说：“千场万场尿，换得一尚书。”
陶仲文又创“二龙不相见”之说，太子虚位20年(《明史·陶仲文传》)。嘉靖帝喜欢祥瑞、逢迎，于是佞臣纷纷献白雁、玉免、瑞龟、寿鹿、嘉禾、甘露、仙桃、灵芝。一天，御幄旁出现一个桃子，说是从天上掉下来的，赶紧告祭祖庙。
御史杨爵上疏，力陈崇道之非，力斥妖邪之妄。嘉靖帝震怒，将杨爵下诏狱。杨爵在狱中遭受酷刑，被打得几次昏迷。自杨爵等少数官员以谏玄修而遭重惩，内外官员遂争相谄媚取容，再没有敢谏言迷信妖邪的大臣。
继邵元节病死后，陶仲文又病死。这时，嘉靖皇帝已经五十四岁，仍然执迷不悟，而且越陷越深。
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