极危物种宁夏鼠兔现身，为草原退化“背锅”60年，鼠兔是兔是鼠？
“鼠兔”曾被当做“草原害兽”捕杀，近几年，人们才意识到它们对草原生态的重要。但它们中有不少种类已经上了濒危物种名单，甚至被纳入“极危”等级。
在我国的高山草甸上，曾经生活着数量众多的鼠兔，因为外表像兔子又像老鼠，人们干脆起名“鼠兔”。在上世纪，牧民们发现，只要是有草场退化的地方，都能发现鼠兔的身影。于是鼠兔被当成草原退化的“祸首”、“害兽”。
为了保护草原，有些地方甚至会自发的开展除害活动，对鼠兔进行持续有组织地扑杀。直到近些年，随着科学的研究，人们才意识到，鼠兔其实只是草场退化的“背锅侠”，它们对草场生态甚至可以说“不仅无过，反而有功”。但遗憾的是，此时的鼠兔中，已经有不少种类上了濒危物种名单，甚至成为“极危”等级。
2017年7月，内蒙古网友在宁夏贺兰山国家森林公园拍摄的小动物照片系极危物种引发关注，后经宁夏专家鉴定，确定该小动物为贺兰山鼠兔，是我国特有的鼠兔品种。但后续踪迹难寻。2023年2月底，宁夏贺兰山国家森林公园再次发现该种类鼠兔，这是时隔六年后该公园再一次记录到该物种。
1、鼠兔是兔是鼠？
鼠兔又名石兔。耳朵短而圆，爪子细而弯，尾基本退化消失，隐于毛被内。从面相看极似老鼠，但其整体外形、摄食方式、行为活动与兔子更相似，且有两对上门齿，故而得名鼠兔，归类于兔形目，鼠兔科。
在动物分类系统里，鼠类和兔类颇有渊源。鼠兔和其它各种兔子本来都属于啮齿目，因为它们都有一对上门牙。但随着学术的研究发现，兔子上门牙后面还有一对较短的后门牙。这让“兔辈”和“鼠辈”形成了鲜明区别，兔子们被破格上升成独立一目---兔形目。
鼠兔体型较小，一般在10cm-30cm内，多栖息于草原、裸岩、崖壁等植被矮小稀疏的地区，适宜室温20℃左右下生活。但鼠兔非常胆小，尤怕惊扰，是典型的植食性动物。它们不会冬眠，靠储食的习惯过冬，会在冬季前将晒干的植物藏起来作为冬粮。
鼠兔的繁殖能力很强，是典型的社会性动物，有着极强的领地意识。它们以家族为单位生活，一个家族通常由两三只雄性搭配两三只雌性和若干幼崽构成。家主为雄性，拥有绝对的主导权。不同家族之间的鼠兔常常会因为捍卫领地而引发冲突。
2、“狡兔三窟”与“鸟鼠同穴”
大部分鼠兔都是“高级地下工程师”，完全配得上“狡兔三窟”。它们可以在地下挖出最大深度40～50厘米的洞穴，这些洞穴的地下洞道错综复杂，常规配备4～6个洞口。这可以让鼠兔在外出活动时有足够的空间躲避天敌。可以说，“挖洞”是鼠兔最大的逃生本领。
除了地表的洞口，鼠兔还会给地下的洞穴做“居室”分工。一个家族的鼠兔地下活动面积大约在200平米左右。它们将自己的洞穴分为储藏室、卫生间、育婴室，不仅会修建小槽沟作为下水，还会在卧室铺上干草等垫料，属于有房一族。
达则兼济天下，鼠兔因为房子够多，还会接济无房的其它草原动物。在我国的青藏高原上，雪雀和褐背拟地鸦等鸟类，就会在白天进出鼠兔的洞穴，用以躲避烈日、风暴和冰雹。而鼠兔也非常欢迎这种房客，因为鸟类的惊鸣可以提示天敌的情报。这种鼠兔和鸟类间的互帮互助在古籍中就有所记载，古人称其为“鸟鼠同穴”。
四成鼠兔为中国特有
目前，全球共有30种鼠兔。在中国生活的鼠兔超过24种，其中一半都是中国特有。大部分在我国中西部。这其中高原鼠兔、伊犁鼠兔、贺兰山鼠兔较为知名。
（1）高原鼠兔
青藏高原高寒低氧，生存条件恶劣，高原鼠兔是青藏高原的特有物种。它们喜欢生活在温暖、湿润、阳光充足的滩地和坡麓地带的草甸中。高原鼠兔已有3700万年进化史，是鼠兔家族属中非常原始的一种。它们虽然是草食性鼠类，但最爱吃优良牧草的芽、叶、茎、花、种、根。
鼠兔之害名，有大半是因为高原鼠兔。一只高原鼠兔平均日食鲜草80克，它们机灵、狡猾，还可以跑到数百米外觅食。很快就可以将草场上的优良牧草祸害殆尽，然后集体迁居，且会留下大量被遗弃的鼠兔洞穴。高原鼠兔不会冬眠，即便是地面温度降低到-20℃时，仍能照常出洞，非常难缠。面对高原天灾，高原鼠兔还会做出调整，条件好时候保小，优先养娃，迅速壮大家族；条件不好的时候保大，优先成年鼠兔生存，方便迁移。
（2）伊犁鼠兔
伊犁鼠兔是中国特有物种，仅生活在新疆天山山脉，上世纪80年代才被发现。是目前世界上体型最大的鼠兔，成年可达到20厘米左右，绒毛较多。大部分鼠兔都长得像鼠，但伊犁鼠兔却长得更像兔，是辨识度非常高的一种鼠兔。
伊犁鼠兔生活在海拔2800～4100米的裸岩地带。以金莲花、雪莲等为食，躲在岩缝和岩洞中以求庇护。基本很少在洞穴外活动，即便外出也仅限于洞口附近。相比起高原鼠兔，伊犁鼠兔就像天山公主，且随着栖息地的减少，已经从上世纪80年代的3000多只锐减到不足1000只，比大熊猫还少。已被世 界自然保护联盟和《中国生物多样性红色名 录——脊椎动物卷》列入“濒危”（EN）级，且离“极危”级（CR）也不远了。
（3）贺兰山鼠兔
贺兰山鼠兔是在2017年才发现的新鼠兔，系网友在宁夏贺兰山国家森林公园抓拍时偶然发现。随后经过专家认定为新发现物种，发现后的六年内在没有出现在人类视野中，2023年3月再次被拍摄到，代表着六年来贺兰山鼠兔依然活动稳定。
贺兰山鼠兔主要栖息于海拔2000米以上的山地砾石带，在乱石堆的缝隙中生活，贺兰山鼠兔夏季呈亮锈红色，冬春季背部是银白色。主要以蒿草、荷草的叶、茎为食。仅分布于宁夏与内蒙古交界的贺兰山脊顶地区，分布范围极有限，是中国特有物种。比伊犁鼠兔还要稀少，甚至因为数量太少而不能评估其种群减少情况，属于“极危”级保护动物。
人类误解致大规模扑杀
上世纪60年代开始，草场退化逐渐成为青藏高原的重要问题。这不仅仅是草原生态被破坏，响牧区民众的生活也被严重影响。而鼠兔啃食草叶、草根，并且掘洞翻土。只要是有草场退化的地方，都能发现鼠兔的身影。在草场退化的牧区，全都是一片一片的“黑土滩”（鼠兔洞穴）。
这种直观的感受让人们认为，是鼠兔的活动造成了牧场的退化。于是，鼠兔成为青藏高原上最大的“害兽”。为了保护牧场，当地的牧民们自发组织起来大规模消灭高原鼠兔。但是，鼠兔威胁草场生态的说法一直没有直接的证明，始终是学界的争议。
多年来，国内外的有很多组织都在研究鼠兔与草场的关系。包括中科院、中国农大、美国亚利桑那州立大学等大学和科研单位，经过大量研究得出结论，鼠兔其实只是草场恶化的“背锅”侠。它们被凸显出来是高原草甸退化的结果，而非原因，但却承受了所有。得出鼠兔被冤枉的原因有三：
（1）鼠兔并不爱住在优质草场。在这种环境下，鼠兔很难发现捕食者，存活率明显不如退化的草场。只有在退化的草场中，鼠兔才能如鱼得水的生活。
（2）挖洞虽然破坏了土地原貌，但却也保证了土壤健康。进而减少了水土流失，数据表明没有鼠兔区域的土壤水分渗透率是有鼠兔区域的三分之一左右。
（3）鼠兔是草场生物链中的关键环节，养活着一众生物。在高原草场中，小型哺乳动物非常稀缺，几乎是所有肉食动物的食物。甚至连鸟类都需要依赖鼠兔的洞穴，失去鼠兔才意味着生态灾难的开始。