美军心里也没底，解放军和美军的第一枪，会在仁爱礁先打响？
美国印太司令部司令将仁爱礁称作“最有可能诱发中美两国冲突的导火索”，原因在于随着菲律宾的挑衅不断升级，中国不断加强在仁爱礁的巡航力度，这又迫使美国必须加强对南海“航行自由”权利的维护，而这势必会进一步激化中美之间已经存在的矛盾。
【在澳大利亚参加活动的阿奎利诺海军上将】
近日，即将卸任的美国印太司令部司令约翰·阿奎利诺海军上将在悉尼参加洛伊研究所组织的一场研讨会时称，他非常担心仁爱礁局势会在未来出现失控倾向，并成为引爆中美冲突的诱因之一。
对此，他表示美国应该进一步加强与菲律宾的同盟关系，并拉日本、澳大利亚等国家积极介入南海事务。以便向中国展现各国在南海问题上能够发挥出的作用，维护南海的“航行与飞越自由”。
阿奎利诺之所以会将仁爱礁看得如此重要，主要原因就出在菲律宾身上。或者更准确一点的说，是出在两国于1951年签署的《美菲联防条约》上。
【1951年美菲两国总统在华盛顿签署该条约】
许多人可能不知道，美国在不同时间段介入南海问题时，所使用的理由其实也都有所差别。就比如说在2016年南海仲裁事件中，美国方面打出的旗号就是“航行自由”，拒绝承认中国建设的南海三大岛礁拥有法理领海。
当然，后来的事情大家也都看见了，美国在与中国的博弈中选择了知难而退。而这不仅让中国得以掌握南海战略主导权，能够进一步推动《南海行为准则》的具体落实，也让美国的“航行自由”旗号变成了一个噱头。
【经常在南海搞自由航行的美军米利厄斯号】
以至于现在的美军舰船打着这一旗号再度在南海航行时，很难再像2016年以前一样得到外界的广泛关注，整个航行行动更多成为了一种美军自己自娱自乐，给华盛顿领导层一个交代的行为艺术。
也正是由于这一原因，现在的美国更多是以“自己是在帮助菲律宾维护国家安全”的名义来介入南海问题，而他们给出的依据就是美国与菲律宾在1951年签署的《美菲联防条约》。
正如其名，该条约与《美日安保条约》一样，是冷战时期美国对盟友国家作出“安全承诺”。其本质可以用一句话概括，那就是缔约国中的一方挨打了，另一方要出兵帮忙。而对于菲律宾这种别说是海外投送能力了，就是连基础军事力量都没多少的国家来说，这份条约就是美国单方面对菲律宾提供军事保障的一种具象化体现。
【驻菲美军与菲律宾军队联合训练】
所以当菲律宾与中国围绕仁爱礁等南海岛礁爆发矛盾时，美国就可以利用这一条约，打着维护菲律宾国家安全的名义介入南海问题。至于菲律宾在这一问题上是个什么态度，美国也不关心，反正以美国对菲律宾的控制力度，就算菲律宾国内有反对声音，换一个听话的人上台不过是分分钟的事。
然而，随着中国为应对菲律宾挑衅，不断加强在南海的军事存在，以及菲律宾方面狐假虎威习惯了之后，事态正在向着超出美国能力范围的方向上发展。
简单来说就是，美国最初的计划是利用菲律宾作为突破口，给自己找一个说得过去的、介入南海问题的由头。但没成想，中国的军事力量发展过于迅速，短短几年后就已经与2016年时判若两人。
【2023年中国海军现役舰艇一览】
要知道2016年的解放军就已经能够让西太美军意识到自己打不赢了，现在这种情况，西太美军的胜算更是微乎其微。
事实上，当美军意识到这一问题时，五角大楼内部已经有声音说要撤出南海，转战第二岛链了。但让人颇感意外的是，得到了美国支持的菲律宾开始在对华问题上热了头，不断在仁爱礁等方向上挑衅巡航的中国海警船。大有一种我背靠美国，你敢把我怎么样的意思。
这无疑招致了中国方面的强硬回击，由此导致的结果就是在中国海警不断反击菲律宾海警的背景下，美国既没有办法甩手不管，从南海问题中脱身，也不能真的为了菲律宾就与解放军在南海开战。
毕竟，前一项选择会严重影响美国在盟友国家中的口碑，今天你敢抛弃菲律宾，明天又会抛弃谁呢？日韩等国可就在中国家门口，美国这么做了保不齐这些国家就会有二心。
【美国海军的罗斯福号航母打击群】
至于后一项选择就更不用说了，菲律宾固然有其战略价值，但这个价值是否值得美国为此与中国大打出手就是一件值得商榷的事了。
因为在美西战争结束后，美国一度将菲律宾变成了自己的海外殖民地，这使得哪怕是在菲律宾已经独立后的今天，美国国内相当一部分保守派也依旧将其视为美国的传统势力范围。这种历史价值是日韩这种战后“盟友”不具备的，但硬要说的话，菲律宾的战略价值也大多是靠这一历史价值撑场面。
在这种情况下，围绕菲律宾值不值得美国对华大打出手一事，势必会成为美国国内激烈讨论的问题。阿奎利诺海军上将无疑是支持美国保卫菲律宾的一方，而当美国作出这一选择，加强在南海的军事存在后，中美之间的矛盾点也就将逐渐从台海转移到仁爱礁上。